Mientras observaba los efectos de sus tecnologías experimentales en el esfuerzo bélico estadounidense ( vietnam ), Stark es herido por una bomba-trampa y es capturado por el enemigo dirigido por Wong-Chu, quien le ordena diseñar armas para él. Sin embargo, las lesiones de Stark son graves y los fragmentos de metralla se están moviendo hacia su corazón. Su compañero de prisión, Ho Yinsen, ganador del Premio Nobel de Física, cuyo trabajo Stark había admirado en la universidad, construye una placa de pecho magnética para evitar que los fragmentos alcancen el corazón de Stark, manteniéndolo vivo. En secreto, Stark y Yinsen usan el taller para diseñar y construir una armadura, que Stark utiliza para escapar. Sin embargo, durante el escape, Yinsen sacrifica su vida para salvar a Stark, distrayendo al enemigo para que Stark recargara. Stark se venga de sus captores y se dirige a reunirse con las fuerzas estadounidenses, en su camino se encuentra con el piloto herido de combate de la marina estadounidense, James "Rhodey" Rhodes.
De vuelta a casa, Stark descubre que el fragmento de metralla que se alojó en su pecho no se puede quitar sin matarlo, por lo que él está obligado a llevar la armadura pectoral que está debajo de su ropa para actuar como un regulador en su corazón. También debe recargar la placa del pecho todos los días o de lo contrario la metralla lo matará. Para mantener sus actividades como superheroe en secreto, Stark afirma que Iron Man es su guardaespaldas y su mascota corporativa. A tal fin, Iron Man lucha contra las amenazas de su empresa, como la opositora comunista la Viuda Negra (Con quien después de un tiempo contrajo matrimonio), el Dínamo Carmesí y el Hombre de Titanio, así como villanos independientes como el Mandarín, que finalmente se convierte en su peor enemigo. Nadie sospecha de que Stark es Iron Man ya que cautiva su imagen de millonario industrial. Dos miembros notables del equipo de apoyo de Stark en ese momento son su chofer personal Harold "Happy" Hogan y su secretaria Virginia "Pepper" Potts, a quienes finalmente se les revela la doble identidad de Stark. Mientras tanto, James Rhodes encuentra su propio lugar como piloto personal de Stark, revelándose a si mismo como un hombre de extraordinaria habilidad y audacia.
El cómic tuvo una postura anti-comunista en sus primeros años, que se suavizó conforme subió la oposición a la Guerra de Vietnam. Este cambio se desarrolló en una serie de historias con Stark profundamente reconsiderando sus opiniones políticas y la moralidad de la fabricación de armas para los militares. Stark, sin embargo, se muestra algunas veces, como alguien arrogante y dispuesto a que el fin lo justifiquen los medios. Esto lleva a conflictos personales con la gente que le rodea, tanto en su identidad civil como en la comunidad de superhéroes. Stark utiliza su fortuna personal, no solo para equipar su armadura, sino también para desarrollar armas para S.H.I.E.L.D. y otras tecnologías, como el Quinjet utilizado por los Vengadores, y los inductores de imagen utilizados por los X-Men.
Con el tiempo, la condición del corazón de Stark es descubierta por el público y los tratados con un trasplante de corazón. Más tarde, Stark expande los diseños de su armadura y empieza a construir su arsenal de armaduras especializadas para situaciones particulares como el sigilo o los viajes espaciales. Sin embargo, Stark también desarrolla una dependencia grave del alcohol. La primera vez que se convierte en un problema es cuando Stark descubre que S.H.I.E.L.D. ha estado comprando una participación mayoritaria en su compañía con el fin de garantizar el desarrollo continuo de armas de Stark para ellos. Al mismo tiempo, el empresario rival de Tony, Justin Hammer contrata a varios súpervillanos para atacar a Stark. En un momento, la armadura de Iron Man es robada y utilizada para asesinar a un diplomático. Aunque Iron Man no está bajo sospecha, Stark se ve obligado a entregar sus armas a las autoridades. Finalmente Stark y Rhodes, que ahora es su piloto personal y confidente, localizan y derrotan a los responsables, a pesar de que Hammer volvería a acosar a Stark. Con el apoyo de su entonces novia, Bethany Cabe, sus amigos y sus empleados, Stark supera esta crisis y su dependencia del alcohol.
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